Οι Boeing & Saab επικράτησαν στον διαγωνισμό της USAF για εκπαιδευτικό αεριωθούμενο νέας γενιάς T-X

Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ (USAF) ανακοίνωσε χθες 27 Σεπτεμβρίου 2018 πως ανέθεσε στην Boeing σύμβαση για το αεριωθούμενο εκπαιδευτικό νέας γενιάς Τ-Χ, η αξία της οποίας μπορεί να φθάσει τα $9,2 δις. Η Boeing και ο εταίρος της, η σουηδική Saab, σχεδίασαν ένα μονοκινητήριο υψηλοπτέρυγο αεροσκάφος με αρνητική δίεδρο γωνία στις πτέρυγες και στα οριζόντια ουραία πτερύγια. Οι Προεκτάσεις Ρίζας Χείλους Προσβολής (LERX) και τα δίδυμα κεκλιμένα σταθερά θυμίζουν έντονα το F/A-18F Super Hornet, ενώ ο κινητήρας είναι τύπου F404-GE-102 της General Electric, ξηρής ώσης 50kN (11.245lbf, 5.100kgf) και ώσης πλήρους μετάκαυσης 78,8kN (17.700lbf, 8.030kgf), με συγκλίνον-αποκλίνον ακροφύσιο και πλευρικές εισαγωγές αέρα κάτω από τις LERX. Τα δίδυμα κεκλιμένα σταθερά εξασφαλίζουν επαρκή αρμοδιότητα ελέγχου σε υψηλές Γωνίες Προσβολής (ΑοΑ) χωρίς το υπερβολικό μέγεθος ενός κάθετου σταθερού. Τα κύρια σκέλη του συστήματος προσγείωσης είναι τοποθετημένα στην άτρακτο.
Η USAF σχεδιάζει σήμερα να αποκτήσει 351 αεροσκάφη T-X, 46 εξομοιωτές και εξοπλισμό εδάφους για να αντικαταστήσει τα 57 ετών T-38C Talon της Διοίκησης Αεροπορικής Παιδείας και Εκπαίδευσης (AETC). Η σύμβαση απεριόριστης παράδοσης/ απεριόριστης ποσότητας επιτρέπει την προμήθεια μέχρι 475 αεροσκαφών και 120 εξομοιωτών, εάν οι απαιτήσεις μεταβληθούν στο μέλλον.
«Αυτό το νέο αεροσκάφος θα προσφέρει τις ικανότητες προωθημένης εκπαίδευσης που χρειαζόμαστε για να αυξήσουμε τη φονικότητα και αποτελεσματικότητα των μελλοντικών πιλότων της Πολεμικής Αεροπορίας», δήλωσε η Υπουργός Πολεμικής Αεροπορίας Χέδερ Ουίλσον, προσθέτοντας: «Μέσω του ανταγωνισμού θα εξοικονομήσουμε τουλάχιστον $10 δισεκατομμύρια στο πρόγραμμα Τ-Χ».
Η ανακοίνωση εξηγεί πως η αρχική εκτίμηση κόστους της USAF ήταν $19,7 δις για 351 αεροσκάφη. Πάντως το Αίτημα Προσφορών (RfP) που εκδόθηκε στις 30 Δεκεμβρίου 2016 αναφερόταν σε κόστος προγράμματος $16,3 δις (βλ. «ΕΑ&Τ» τ. 85, Φεβρουάριος 2017, σελ. 9). Ακόμη και έτσι όμως η εξοικονόμηση $7 δις είναι εντυπωσιακή. Το πρόγραμμα T-X αναμένεται να παρέχει στους μελλοντικούς χειριστές, προπτυχιακή και πτυχιακή –προωθημένη ή «προκεχωρημένη» και επιχειρησιακή αντίστοιχα– εκπαίδευση με τις δεξιότητες και ικανότητες που απαιτούνται για μετάβαση στα μαχητικά και βομβαρδιστικά αεροσκάφη 4ης και 5ης Γενιάς.
«Αυτό έχει να κάνει εξολοκλήρου με την αριστεία στον διακλαδικό πόλεμο. Χρειαζόμαστε το T-X για να βελτιστοποιήσουμε την εκπαίδευση για πιλότους που κατευθύνονται στον μεγεθυνόμενο στόλο μας αεροσκαφών πέμπτης γενιάς», δήλωσε ο Αρχηγός Επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας, Πτέραρχος Ντέιβιντ Λ. Γκόλντφαϊν. «Το αεροσκάφος αυτό θα καταστήσει δυνατή την εκπαίδευση πιλότων σε ένα σύστημα όμοιο με τα παραταγμένα μαχητικά μας, ενισχύοντας τελικά τη διακλαδική φονικότητα.»
Το πρώτο αεροσκάφος Τ-X και εξομοιωτές προγραμματίζεται να φθάσουν στη Διακλαδική Βάση Σαν Αντόνιο – Ράντολφ του Τέξας το 2023. Όλες οι βάσεις προπτυχιακής εκπαίδευσης χειριστών θα μεταβούν τελικά από το T-38 στο T-X. Περιλαμβάνονται οι Βάσεις Πολεμικής Αεροπορίας (AFB) Κολόμπους του Μισισιπή, Λόφλιν του Τέξας, Σέπαρντ του Τέχας και Βανς της Οκλαχόμα.
Η αρχική παραγγελία ύψους $813 εκατ. καλύπτει τη Μηχανική και Κατασκευαστική Ανάπτυξη (EMD) των 5 πρώτων αεροσκαφών και 7 εξομοιωτών. Η σύμβαση προβλέπει Αρχική Επιχειρησιακή Ικανότητα (IOC) μέχρι το 2024 και Πλήρη Επιχειρησιακή Ικανότητα (FOC) μέχρι το 2034.
«Η έκβαση αυτή είναι το αποτέλεσμα μιας καλά σχεδιασμένης στρατηγικής που μόχλευσε τον πλήρη και ανοιχτό διαγωνισμό», δήλωσε ο Δρ. Γουίλ Ρόπερ, βοηθός υπουργός Πολεμικής Αεροπορίας για προμήθειες, τεχνολογία και εφοδιαστική. «Είναι η ασημένια σφαίρα των προμηθειών.»
«Η σημερινή ανακοίνωση είναι το επιστέγασμα ετών ακλόνητης εστίασης από την ομάδα των Boeing και Saab», δήλωσε η Λιάν Κάρετ, πρόεδρος και Διευθύνων Σύμβουλος (CEO) της Boeing Άμυνας, Διαστήματος & Ασφάλειας. «Είναι άμεσο αποτέλεσμα της κοινής μας επένδυσης στην ανάπτυξη ενός συστήματος επικεντρωμένου στις μοναδικές απαιτήσεις της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Αναμένουμε να είναι το T-X ένα πρόγραμμα franchise για μεγάλο μέρος του αιώνα αυτού.»
Το εκπαιδευτικό αεροσκάφος όμοιο με μαχητικό, το οποίο σχεδιάσθηκε για ευκολία συντήρησης, είναι ο ακρογωνιαίος λίθος ενός εντελώς νέου εκπαιδευτικού συστήματος χειριστών που περιλαμβάνει επίσης εκπαίδευση αιθούσης και εξομοιωτές. Θα βοηθήσει στην εκπαίδευση μελλοντικών χειριστών μαχητικών και βομβαρδιστικών για τις μελλοντικές γενιές, καταλήγει η ανακοίνωση της Boeing.
Κρίσιμο σχόλιο είναι εκείνο της Κάρετ για την ανάπτυξη του T-X της Boeing με βάση τις μοναδικές απαιτήσεις της USAF, ενώ οι δύο ανταγωνιστές έθεσαν υποψηφιότητα με προσαρμοσμένες εκδόσεις υπαρχόντων αεροσκαφών: η Lockheed Martin με το T-50A, βελτίωση του T-50 της Κορεατικής Αεροδιαστημικής Βιομηχανίας (ΚΑΙ) και η Leonardo DRS με το T-100, παράγωγο του Μ-346 της ιταλικής μητρικής Leonardo.
Η Boeing παρουσίασε το υποψήφιο αεροσκάφος της στις 13 Σεπτεμβρίου 2016 σε πανηγυρική τελετή στο Σαιντ Λούις. Το πρώτο πρωτότυπο άρχισε τις πτητικές δοκιμές στις 20 Δεκεμβρίου 2016, ενώ το δεύτερο στις 24 Απριλίου 2017.