Διορθωτικά μέτρα στα T-6 της USAF για τα περιστατικά φυσιολογίας πτήσης

Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ (USAF) ανακοίνωσε στις 14 Σεπτεμβρίου 2018 πως θα αρχίσει να εφαρμόζει σειρά διορθωτικών μέτρων, περιλαμβάνοντας την επανασχεδίαση του συστήματος οξυγόνου και την προσαρμογή των επιπέδων ελέγχου οξυγόνου σε πτήση, για να αντιμετωπίσει επίμονα προβλήματα σε εκπαιδευτικά αεροσκάφη. Επιπρόσθετα η Διοίκηση Αεροπορικής Παιδείας και Εκπαίδευσης (AETC) θα αυξήσει τη συντήρηση του Επιβιβασμένου Συστήματος Παραγωγής Οξυγόνου (On-Board Oxygen Generation System: OBOGS) στα T-6 Texan II.
Προηγήθηκε μια εξάμηνη εξέταση των προβλημάτων του συστήματος, με την AETC και τη Διοίκηση Υλικού Πολεμικής Αεροπορίας (AFMC) να διερευνούν τις διακυμάνσεις στα επίπεδα οξυγόνου για τους χειριστές. Μια ομάδα ειδικών που περιλάμβανε μέλη από το Ναυτικό των ΗΠΑ και τη NASA, συνεργάσθηκαν για να βελτιώσουν την ασφάλεια των χειριστών και να μειώσουν τα περιστατικά φυσιολογίας πτήσης. Τα κυμαινόμενα επίπεδα συγκέντρωσης οξυγόνου στο πιλοτήριο ταυτοποιήθηκαν ως ο μείζων παράγοντας σε ανεξήγητα περιστατικά φυσιολογίας πτήσης που επηρέασαν χειριστές T-6 σε ολόκληρη την AETC.
Σύμφωνα με τον διοικητή της AETC, Υποπτέραρχο Στιβ Κουάστ, «οι τεχνικές προσπάθειες μέχρι σήμερα και η ανάλυση των δεδομένων που συλλέχθηκαν έχουν προσδιορίσει πως οι πιλότοι έχουν εκτεθεί σε σημαντικώς μεταβαλλόμενα επίπεδα συγκέντρωσης οξυγόνου. Τα κυμαινόμενα επίπεδα συγκέντρωσης οξυγόνου, αν και σε υπέρβαση εκείνου που χρειάζεται τυπικά το σώμα, έχουν προκαλέσει άγχος φυσιολογίας στο οποίο οι περισσότεροι πιλότοι τις περισσότερες ημέρες πρακτικά προσαρμόζονται χωρίς να το παρατηρούν.»
Το άγχος φυσιολογίας οδηγεί σε συμπτώματα που μπορούν να είναι όμοια της υποξίας ή έλλειψης οξυγόνου, της υποκαπνίας ή έλλειψης διοξειδίου του άνθρακα, ή λοιπών συναφών καταστάσεων, δήλωσε ο Κουάστ.
Την 1η Φεβρουαρίου 2018 ο Υποπτέραρχος Πάτρικ Ντόερτι, διοικητής της 19ης Αεροπορικής Δύναμης, διέταξε μια επιχειρησιακή παύση για τους χειριστές του στόλου T-6, η οποία διάρκεσε μέχρι τις 27 του μηνός. Ταυτόχρονα η AFMC συγκρότησε μια ανεξάρτητη ομάδα ανασκόπησης για να διερευνήσει δυνητικά αίτια, σε συνεργασία με την AETC ώστε να διεξαχθεί μια πλήρης επιθεώρηση του OBOGS στο Τ-6. Στη διάρκεια της παύσης οι AETC και AFMC διεξήγαγαν πολλαπλές επιθεωρήσεις. Σε αυτές αποκαλύφθηκε πως το φίλτρο και οι βαλβίδες αποστράγγισης του OBOGS πάθαιναν βλάβη πολύ συχνότερα του αναμενόμενου, με αποτέλεσμα να επισκευάζονται ή να αντικαθίστανται. Έτσι το Γραφείο Προγράμματος T-6 στην Αεροπορική Βάση Τίνκερ της Οκλαχόμα διέταξε συχνότερες επιθεωρήσεις.
Σε μια διαδικασία που αναμένεται να διαρκέσει δύο με τέσσερα έτη, η AETC σε συνεργασία με την AFMC εγκαινίασαν την επανασχεδίαση του OBOGS στο T-6 ώστε να σταθεροποιήσουν τις διακυμάνσεις στα επίπεδα ποσοστού οξυγόνου που αναπνέουν οι χειριστές. Ταυτόχρονα οι AETC και AFMC συνεργάζονται με τον κατασκευαστή του αεροσκάφους για να προσαρμόσουν τον αλγόριθμο λογισμικού του OBOGS ώστε να σταθεροποιηθούν οι συγκεντρώσεις οξυγόνου. Αυτό θα πρέπει να μειώσει τα περιστατικά φυσιολογίας, αλλά η USAF θα επιδιώξει μια ευρύτερη επανασχεδίαση.
Η USAF θα εισάγει επίσης νέες διαδικασίες συντήρησης, οι οποίες προέκυψαν από αρκετές διαφορετικές βάσεις Τ-6 της Πολεμικής Αεροπορίας και του Ναυτικού. Για παράδειγμα η αφαίρεση της υπερβάλλουσας υγρασίας από το σύστημα φαίνεται να εξασφαλίζει την αποδοτικότερη λειτουργία του OBOGS μακροπρόθεσμα, δήλωσε ο Ντόερτι.
Ο Ταξίαρχος Έντουαρντ Βον, επικεφαλής της Ομάδας Δράσης Επεισοδίων Φυσιολογίας της Πολεμικής Αεροπορίας, σχεδιάζει να συνεργασθεί με αξιωματούχους της USAF και λοιπών στρατιωτικών κλάδων για να προσδιορίσει εάν τα μέτρα που σχεδιάζονται για το OBOGS του Τ-6 θα είναι εφαρμόσιμα σε διαφορετικά αεροσκάφη με OBOGS.
Αξιωματούχοι της AETC προσθέτουν επίσης υλικά μελέτης για χειριστές T-6. Η εκπαίδευση θα εστιάσει στην ταυτοποίηση συμπτωμάτων, αντιδράσεων και διορθωτικών διαδικασιών για όλους τους τύπους συμβάντων, όχι μόνο για την υποξία.
«Από την επιχειρησιακή παύση των Τ-6 μας, έχουμε καταβάλει κάθε προσπάθεια ώστε να επικοινωνήσουμε με κάθε εκπαιδευτή και κάθε σπουδαστή ακριβώς για αυτά που βρήκαμε», δήλωσε ο Ντόερτι. «Η χρήση διαφάνειας παραμένει υπέρτατης σημασίας καθώς εργαζόμαστε όλοι μαζί για να εξασφαλίσουμε πως οι πιλότοι μας είναι ασφαλείς και γνωρίζουν την οδό προς τα εμπρός.»