Σύμφωνα με πληροφορίες που η εταιρεία Thales Australia έδωσε στο Defense Technology Review, το Αρχηγείο Στρατού Αυστραλίας (Army Headquarters – AHQ) σε συνεργασία με την Thales αναπτύσσουν ένα ατομικό όπλο επόμενης γενεάς σε διαμέτρημα 6,8 χλστ. Οι λόγοι πίσω από αυτή την απόφαση είναι – σύμφωνα με το AHQ – η προβληματική φονικότητα του διαμετρήματος 5,56 και οι αναδυόμενες απειλές.
Το AHQ ανέθεσε στην Thales να ετοιμάσει δύο μελέτες: η μία να αφορά την ανάπτυξη ενός φυσιγγίου υψηλής πίεσης σε διαμέτρημα 7,62×51 NATO, και η άλλη να ερευνήσει την ικανότητα της κάννης, της θαλάμης και του συγκροτήματος κλείστρου να διαχειριστούν της υψηλές πιέσεις από ένα τέτοιο φυσίγγιο.
Οι δύο μελέτες, που παρουσιάστηκαν στο AHQ το πρώτο τρίμηνο του 2020, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι είναι δυνατή η ανάπτυξη ενός όπλου που θα ενσωματώνει αυτές τις ικανότητες, ώστε να δώσει λύση στα προβλήματα από τις αναδυόμενες απειλές και τα μειονεκτήματα του 5,56, και που θα αποτελέσει τον πυρήνα για αυτό που το AHQ ονομάζει Οικογένεια Όπλων Εγγύς Μάχης (Close Combat Family of Weapons – CCFOW).
Το AHQ τελικά αποφάσισε να προχωρήσει στην ανάπτυξη ενός όπλου διαμετρήματος 6,8 χλστ. το οποίο θα είναι παρόμοιο με το αμερικανικό NGSW επίσης διαμετρήματος 6,8 χλστ., που θα αντικαταστήσει τα Μ4Α1 και το ελαφρύ πολυβόλο Μ249 των 5,56. Οι λειτουργίες και οι επιδόσεις του αυστραλιανού τυφεκίου/ οπλοπολυβόλου 6,8 θα πρέπει να είναι παρόμοιες με εκείνες του αμερικανικού NGSW.
Ήδη, ως μέρος του προγράμματος CCFOW, η Thales αναπτύσσει ένα μονοκόμματο φυσίγγιο 6,8 κατασκευασμένο από ένα πιό προηγμένο υλικό από τον παραδοσιακό χαλκό και ικανό να αντέξει υψηλότερες πιέσεις.
Το νέο τυφέκιο θα είναι σχεδίασης bullpup με προδιαγραφές και τεχνικά χαρακτηριστικά από το πρόγραμμα NGSW, περιλαμβανομένων των μεγεθών μήκους 965 χλστ., βάρους 4,1 κ. 9 χωρίς γεμιστήρα και με δυνατότητα ενσωματωμένου σιγαστήρα. Αυτές οι δραστηριότητες βρίσκονται τώρα στην σχεδιαστική φάση του καθορισμού των λεπτομερειών.
Σύμφωνα με την πρόθεση του AHQ, το νέο τυφέκιο 6,8 θα διαθέτει επιφάνειες διασύνδεσης παρόμοιες με του τυφεκίου EF88 (F-90) – ένα πλήρως εκσυγχρονισμένο AUG Steyr –, με επιπλέον χαρακτηριστικά τον αμφιδέξιο μοχλό όπλισης και προηγμένο συγκρότημα σκανδάλης. Η Thales επίσης προσπαθεί να λύσει το θέμα σχετικά με το σταθερό μήκος μεταξύ του πέλματος κοντακίου και της χειρολαβής σκανδάλης (όσο μεγαλύτερη αυτή η απόσταση τόσο πιο δύσκολη η χρήση σε μάχη CQB σε κλειστούς χώρους).
Το συμβόλαιο του ΑΗQ απαιτεί από την Thales να έχει αναπτύξει ένα “ώριμο” τεχνολογικά όπλο για δοκιμές στο πρώτο τρίμηνο του 2023.
Δύο κύριοι τύποι φυσιγγίων θα αναπτυχθούν, σύμφωνα με τον εκπρόσωπο της Thales Australia’s Programs & Service General Manager, Matthew Duquemin: ένα με βολίδα υψηλών αποδόσεων και ένα με διατρητική βολίδα. Επίσης, έχει ζητηθεί από την Thales η διερεύνηση για την ανάπτυξη μίας “σούπερ βολίδας”.
Η κίνηση του Αρχηγείου Στρατού Αυστραλίας καταδεικνύει ότι έχει αρχίσει μία γενικότερη τάση προς ισχυρότερο φυσίγγιο, είτε ενισχυμένο 7,62×51, είτε 6,8 – όπως αναμενόταν ότι θα αρχίσει μετά την υιοθέτηση του 6,8 από τον Αμερικανικό Στρατό.
Ο Αυστραλιανός στρατός παραδέχεται επισήμως τις αδυναμίες του 5,56 σε φονικότητα και διατρητικότητα, δύο θέματα που σαφώς διαχωρίζει το AHQ καθώς αναφέρεται ξεχωριστά σε “αναδυόμενες απειλές” και σε “φονικότητα”, ήτοι σε αντιπάλους με αντιβαλλιστικό θώρακα και σε απόδοση του 5,56 γενικά κατά ανθρώπινων στόχων.
Ένα άλλο συμπέρασμα είναι ότι τα όπλα 7,62×51 δεν θεωρούνται ακατάλληλα για μάχη εγγύς απόστασης, όπως ομολογεί ο τίτλος του προγράμματος Close Combat Family of Weapons.
Ο Αυστραλιανός στρατός επιμένει στην σχεδίαση bullpup ώστε να πετυχαίνει μικρό μήκος όπλου για χρήση σε κλειστούς χώρους, δεχόμενος αναγκαστικά τα εργονομικά και άλλα τεχνικά προβλήματα της σχεδίασης, αν και το νέο όπλο μπορεί να εμπεριέχει βελτιώσεις και λύσεις.
Η “ομοιότητα” του αυστραλιανού τυφεκίου 6,8 με το αμερικανικό NGSW μπορεί να αναφέρεται μόνον στην σχεδίαση του όπλου RM 277 της General Dynamics OTS που είναι bullpup με συνδυασμό φλογοκρύπτη/ σιγαστήρα/ εξισωτήρα στην έξοδο της κάννης.