Το GAU-5A είναι μια παραλλαγή της αραβίδας Μ4 το οποίο χορηγείται ως όπλο επιβίωσης στους πιλότους της USAF σε περίπτωση πτώσης του αεροσκάφους του σε εχθρική ή απομακρυσμένη περιοχή. Η «επιβίωση» δεν αφορά μόνον την εξασφάλιση τροφής και την προστασία από άγρια ζώα, αλλά κυρίως την άμυνα εναντίον εχθρών, μέχρις ότου καταφθάσουν οι δυνάμεις διάσωσης μάχης.
Επισήμως το όπλο χαρακτηρίζεται ως Aircrew Self Defense Weapons (ASDW) και το εξαιρετικό χαρακτηριστικό του είναι ότι αποσυναρμολογείται σε δύο κομμάτια και ότι η χειρολαβή του διπλώνει. Κατ’ αυτό τον τρόπο συνιστά ένα συμπαγές όπλο επιβίωσης, που χωράει στην καμπίνα του αεροσκάφους χωρίς να προκαλεί πρόβλημα.
Το ASDW χρησιμοποιεί το Quick Release Barrel (QBR) της Cry Havoc Tactical και πιθανότατα την πτυσσόμενη χειρολαβή AGF-43S Folding Pistol Grip της FAB Defense. Στην τελική έκδοση, το όπλο διαθέτει μακρύτερο χειροφυλακτήρα MLOK με το μπροστινό σταθερό τριγωνικό σκοπευτικό να έχει αντικατασταθεί με αναδιπλούμενο στόχαστρο BUIS.
Το όπλο δοκιμαστικά εισήλθε σε υπηρεσία στην 3η Πτέρυγα Μάχης που είναι εξοπλισμένη με μαχητικά F-22 Raptor, και εδρεύει στην Joint Base Elmendorf-Richardson στην Αλάσκα.
Να σημειώσουμε ότι από το 1952 μέχρι και την δεκαετία του ’70, οι πιλότοι της USAF χρησιμοποιούσαν την δίκαννη καραμπίνα M6 Aircrew Survival Weapon διαμετρήματος .22 Hornet (.410), βάρους 2 κ., μήκους 718 χλστ. ή 381 χλστ. συνεπτυγμένη, της εταιρεία Ithaca Gun Company. To σχέδιο να αντικατασταθεί με το Armalite AR-5 (MA-1) δεν υλοποιήθηκε ποτέ.
Το όπλο χορηγείτο κυρίως στα πληρώματα των Β-52 που εκτελούσαν αποστολές στον Βόρειο Κύκλο, και σε περίπτωση εγκατάλειψης του αεροσκάφους θα έπρεπε να επιβιώσουν στο αφιλόξενο αρκτικό περιβάλλον.